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Não faz muito tempo que doeu a Mike Staley passar pelo North Wilkesboro Speedway e ver no que a pista havia se tornado.

A curta pista da NASCAR que já pertenceu e foi operada por seu pai Enoch - um membro fundador da NASCAR e uma das figuras mais influentes no início da história do esporte - se desvaneceu como um fóssil de uma época passada. Ervas daninhas e ervas daninhas se projetavam pelo asfalto da pista, como se estivessem sendo recuperadas pelo sopé das colinas da Carolina do Norte.

Tudo o mais que margeava a pista - deixado como estava depois de meados da década de 1990 - estava enferrujado e desmoronando, aparentemente para nunca mais voltar à antiga glória.

"Foi como tirar um curativo, tirar a casca e me sentir mal", disse Staley à CBS Sports.

Durante a maior parte do último quarto de século, o estado de North Wilkesboro Speedway, no condado de Wilkes, Carolina do Norte, representou o preço do progresso da ascensão da NASCAR de uma curiosidade regional para uma relevância nacional. Localizada no mesmo país onde as corridas de stock car começaram, North Wilkesboro foi uma importante parada anual no calendário da Cup Series desde sua temporada inaugural em 1949 em diante.

Red Byron, o primeiro campeão da NASCAR, foi coroado lá. O mesmo aconteceu com muitos dos pilotos mais icônicos do esporte, como nomes conhecidos como Petty, Allison, Waltrip, Earnhardt. Mas na década de 1990, North Wilkesboro havia ficado para trás no tempo e nas ambições da NASCAR. O mercado de patrocínio cresceu, o que significa que um influxo de dinheiro corporativo e influência entrou no esporte com grande entusiasmo - mas não para North Wilkesboro.

A pista carecia das comodidades modernas e confortos que vieram a ser apresentados em outras pistas de corrida, e sua falta de acesso rodoviário - e problemas de tráfego resultantes antes e depois dos eventos - foi um grande problema. Havia também a questão de uma crescente aversão por pistas curtas como esta: onde uma geração de pilotos e fãs viu algumas das pistas mais atemporais da NASCAR, a nova visão das corridas de stock car viu instalações monótonas no meio do nada, onde as corridas de alto contato apresentou uma imagem que foi considerada muito grosseira e pouco sofisticada.

Então veio o boom de construção de pistas da NASCAR em meados da década de 1990. Novas pistas de última geração surgiram nos principais mercados, como o novo Texas Motor Speedway da Speedway Motorsports Inc. em Dallas-Fort Worth.

Tudo isso levou à decisão lógica - do ponto de vista de dólares e centavos - de mudar as duas datas de corrida de North Wilkesboro para mercados maiores.

Pouco depois de Enoch Staley morrer de derrame em maio de 1995, o destino da pista foi selado. Metade da pista de propriedade da família foi vendida para a SMI, que mudou uma de suas datas para o Texas a partir de 1997. A outra metade foi vendida para Bob Bahre, que mudou a outra data da pista para seu New Hampshire Motor Speedway na Nova Inglaterra.

"A ideia de ir de Wilkes County, Carolina do Norte - uma pista curta - para um grande mercado, uma grande cidade de renome mundial como Dallas-Fort Worth, era meio óbvia. Mas é claro que se você morasse no condado de Wilkes ou no oeste da Carolina do Norte, não foi uma grande coisa", disse Marcus Smith, CEO da Speedway Motorsports, à CBS Sports. "Mas o esporte estava indo rápido. Estava em alta velocidade e algumas coisas ficaram para trás no processo."

Em uma cruel reviravolta do destino, o que tornou a pista especial em primeiro lugar é parcialmente o que levou ao seu fim original, disse Staley.

"O progresso é o que fez a pista onde está naquele ponto no tempo, e o progresso é o que basicamente tirou isso de você. Porque eles precisavam de locais maiores, cidades maiores e mais rodovias, e nós só tínhamos uma estrada de duas pistas e realmente não poderia expandir muito mais", disse Staley. "Eu podia ver a escrita na parede.

"Minhas irmãs e minha mãe meio que não queriam vender, mas não havia como ir contra uma grande corporação e não vender."

Em Wilkes County, emoções cruas acompanharam a corrida final em North Wilkesboro no outono de 1996.

O membro do Hall da Fama da NASCAR, Junior Johnson, o maior ícone local do Condado de Wilkes por suas façanhas de corrida e luar, não conseguiu comparecer ao último evento da pista. Houve um forte sentimento de raiva em relação ao CEO da Speedway Motorsports, Bruton Smith, que se tornou difamado entre os locais - assim como Art Modell quando mudou o Cleveland Browns original para Baltimore na mesma época - por ser a principal força por trás do fechamento da pista.